sp;   通道尽头是一间不大的屋子，门虚掩着，里面透出灯光。

    陈庆在门前站定，抬手在门板上轻轻叩了两下。

    “谁？”里面传来一个沙哑疲惫的声音。

    “在下陈庆，是来挂职的。”陈庆声音平稳，清晰地说道。

    门“吱呀”一声从里面拉开了。

    “我就是程明。”

    一位四十多岁方脸汉子印入眼前，他腰间佩刀松垮地挂着，看着陈庆问道：“你可有介绍信？”

    陈庆从怀中取出介绍信，双手递了过去：“有。”

    程明接过介绍信看了看，拧紧的眉头也微微舒展，“周良周师傅的弟子？”

    “正是。”陈庆答道。

    “信没问题，身子骨看着也挺壮实，河司眼下正缺人手，你来的正是时候。”

    程明打量了一番陈庆，语气都缓和了下来，“河司规矩和月例你知道吧？”

    “知道。”陈庆回道。

    程明点点头缓缓说道：“我再交代你一些，河司共有九个小队，每个小队一名河使，三名巡守，活儿也很简单。”

    “沿着划给你的河段走，眼睛放亮点儿。看见偷鸡摸狗的、打架斗殴的、行迹可疑的，别自己傻乎乎往上冲。”

    他加重了语气，叮嘱道：“先回来报信儿，自有捕快处理。码头上的船老大、货栈的管事，没事别去招惹，都是浸了油的老泥鳅，滑得很。真遇上不开眼的小毛贼要动手.......”

    程明的声音低沉下去，“自己掂量着办，别吃亏，但也别把事情闹大。记着，你是‘挂职’的，”

    他抬眼直视陈庆，眼神里带着点复杂的提醒，“真捅了大篓子，周院的面子.......也未必兜得住底。”

    陈庆抱拳，认真道：“多谢程河使提醒。”

    程明对陈庆的态度还算满意，微不可察地点了下头，“明日卯时初刻，码头东头差房，找老李头领腰牌号衣，他会告诉你巡哪段儿。今日算你报到，先回去歇息吧。”

    静候片刻，程明发觉陈庆仍立在原地，不禁抬眼问道：“还有事？”

    陈庆抱拳一礼，沉声道：“程河使，卑职斗胆，能否……预支后几个月的例钱？”

    “预支例钱？”

    程明闻言微微一怔，这要求他倒是头回听闻，眉头不易察觉地蹙起，“所为何事？”

    “缴纳束脩。”陈庆答得干脆。

    程明目光在陈庆脸上停留一瞬，沉吟道：“河司的月例，向来没有预支的先例……”

    他略作停顿，话锋一转，“也罢，我先予你五两银子。往后数月，你的月例便不用领了，直接归我。”

    陈庆